货代是货运代理人（Freight Forwarder）的简称——货代不是船公司、不是航空公司、不是运输公司、不是实际承运人。既然是“代理”，自然会让人想到“中间人”。没错，货代就是货主和实际承运人之间的桥梁和纽带，也就是“中间人”。
实际承运人一般不和货主直接接触，有的货量特别大的货主，可能会直接找承运人拿价格，但是具体的操作还得找货代来处理——货代是同时服务货主和承运人的“中间角色”。货代是货主的代理，代表货主安排货物运输的有关事宜。而船代是船公司的代理，代表船公司处理有关订舱、签单、改单、放箱及其他相关服务工作。
货代的主要工作是订舱、报关报检、陆运、仓储、搬运、派送等，不是什么都能做。报关不一定都由报关行来做，经过海关备案的货代也可以代理报关，有的货代专业做报关，以报关为主。货主订舱必须通过货代向承运人（船公司、航空公司、铁路公司）订舱，承运人接了货主（托运人）的单，最终还是要通过货代来操作。
海运拼箱订舱不是向船公司订的，而是通过拼箱货代订的。船公司不直接接受拼箱货。货主拿到的拼箱提单不是船公司提单（船东单MBL），而是拼箱货代自己签发的提单（货代单HBL）。当然，从事货代业务的公司，其名称并不一定是“货运代理有限公司”、“国际货运代理有限公司”。也有很多“物流公司”、“供应链公司”，或其他名称。
